Les marais ne sont recouverts d'eau qu'en hiver, à la différence des tourbières dont le sol est détrempé toute l'année.
La présence d'un marécage découle de l'existence d'une nappe d'eau douce retenue à faible pronfondeur par une couche de terrain imperméable. Dans les régions qui connurent les glaciations, beaucoup de marécages tirent leur origine de l'action des glaciers.
Souvent les marais s'étendent à l'extrémité d'un lac ou d'un étang. On trouve ensuite la prairie marécageuse, puis la forêt.
Si rien n'entrave l'évolution de ce milieu, les touffes de carex se rejoingnent et tendent à former une pelouse où se melent joncs herbacées, prêles des champs et nombre d'autres plantes.
Cet habitat est le lieu de prédilection des canards, des becassines et des mouettes rieuses.